Les précédentes fuites de données financières revélées par l'ICIJ ont dévoilé près d'un million de sociétés écrans utilisées à des fins illicites ou obscures, mais la facilité et le faible coût de création de ces entités, associés à l'opacité que ces véhicules d'entreprise confèrent à leurs propriétaires réels, font que le problème est permanent et de grande ampleur.
Le problème est connu depuis des décennies. En 2005, le FinCEN "U.S. Money Laundering Threat Assessment" a noté que les sociétés écrans sont sujettes au blanchiment d'argent et à d'autres délits financiers car elles sont "faciles et peu coûteuses à créer et à exploiter". En 2006, le rapport du GAFI "The Misuse of Corporate Vehicles, Including Trust and Company Service Providers" a brossé un tableau similaire.
Malgré des années d'avertissements, d'affaires et de réglementations, les sociétés écrans restent un casse-tête récurrent dans la lutte contre la criminalité financière.
Qu'est-ce qu'une société écran ?
Une société écran peut être définie comme une entité qui n'existe que sur le papier et qui n'a pas d'activités, de ressources ou de personnel propres. Elle n'a pas de bureau physique, son adresse est généralement liée à une boîte aux lettres, et elle est privilégiée dans les pays où la surveillance réglementaire est laxiste ou dans les paradis fiscaux.
La création d'une société écran est relativement facile, ne nécessite que quelques heures et peut coûter entre 100 et quelques milliers de dollars selon le pays où elle est établie et le service utilisé. Le fondateur peut désigner un homme de paille comme directeur de la société. Des avocats, des notaires et des fournisseurs de services aux entreprises (CSP) sont utilisés pour créer ces sociétés. Ils peuvent également agir en tant qu'administrateurs de l'entité, si nécessaire.
Il existe différents types de sociétés fictives, dont voici une liste non exhaustive
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Sociétés écrans anonymes: le bénéficiaire effectif final est caché derrière la société ou un réseau de sociétés écrans connectées dans d'autres juridictions, ce qui lui assure l'anonymat et le contrôle des ressources de la société. Ces sociétés sont souvent liées à des activités illégales.
Sociétés d'étagères: un type de société qui a déjà été constituée mais qui n'a jamais exercé d'activité. Elle est conservée jusqu'à ce qu'elle soit vendue à un acheteur qui peut l'utiliser pour lancer une nouvelle entreprise en utilisant un nom de société déjà connu, évitant ainsi le processus de création d'une nouvelle société à partir de zéro.
Entités ad hoc (SPE): Ce type de société exerce principalement des activités de financement ou de holding de groupe, avec peu d'employés et peu de présence physique dans l'économie d'accueil. Son actif et son passif comprennent des investissements réalisés à l'étranger et sont souvent utilisés pour une planification fiscale agressive.
Sociétés de boîtes aux lettres: Ce type de société est enregistré dans un État mais opère dans un autre. Elles peuvent être utilisées pour contourner les règles du travail du pays où l'activité a lieu.
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