Les précédentes fuites de données financières revélées par l'ICIJ ont dévoilé près d'un million de sociétés écrans utilisées à des fins illicites ou obscures, mais la facilité et le faible coût de création de ces entités, associés à l'opacité que ces véhicules d'entreprise confèrent à leurs propriétaires réels, font que le problème est permanent et de grande ampleur.
Le problème est connu depuis des décennies. En 2005, le FinCEN "U.S. Money Laundering Threat Assessment" a noté que les sociétés écrans sont sujettes au blanchiment d'argent et à d'autres délits financiers car elles sont "faciles et peu coûteuses à créer et à exploiter". En 2006, le rapport du GAFI "The Misuse of Corporate Vehicles, Including Trust and Company Service Providers" a brossé un tableau similaire.
Malgré des années d'avertissements, d'affaires et de réglementations, les sociétés écrans restent un casse-tête récurrent dans la lutte contre la criminalité financière.
Qu'est-ce qu'une société écran ?
Une société écran peut être définie comme une entité qui n'existe que sur le papier et qui n'a pas d'activités, de ressources ou de personnel propres. Elle n'a pas de bureau physique, son adresse est généralement liée à une boîte aux lettres, et elle est privilégiée dans les pays où la surveillance réglementaire est laxiste ou dans les paradis fiscaux.La création d'une société écran est relativement facile, ne nécessite que quelques heures et peut coûter entre 100 et quelques milliers de dollars selon le pays où elle est établie et le service utilisé. Le fondateur peut désigner un homme de paille comme directeur de la société. Des avocats, des notaires et des fournisseurs de services aux entreprises (CSP) sont utilisés pour créer ces sociétés. Ils peuvent également agir en tant qu'administrateurs de l'entité, si nécessaire.
Il existe différents types de sociétés fictives, dont voici une liste non exhaustive
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Sociétés écrans anonymes: le bénéficiaire effectif final est caché derrière la société ou un réseau de sociétés écrans connectées dans d'autres juridictions, ce qui lui assure l'anonymat et le contrôle des ressources de la société. Ces sociétés sont souvent liées à des activités illégales.
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Sociétés d'étagères: un type de société qui a déjà été constituée mais qui n'a jamais exercé d'activité. Elle est conservée jusqu'à ce qu'elle soit vendue à un acheteur qui peut l'utiliser pour lancer une nouvelle entreprise en utilisant un nom de société déjà connu, évitant ainsi le processus de création d'une nouvelle société à partir de zéro.
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Entités ad hoc (SPE): Ce type de société exerce principalement des activités de financement ou de holding de groupe, avec peu d'employés et peu de présence physique dans l'économie d'accueil. Son actif et son passif comprennent des investissements réalisés à l'étranger et sont souvent utilisés pour une planification fiscale agressive.
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Sociétés de boîtes aux lettres: Ce type de société est enregistré dans un État mais opère dans un autre. Elles peuvent être utilisées pour contourner les règles du travail du pays où l'activité a lieu.
Pourquoi les sociétés écrans sont-elles considérées comme un risque de blanchiment d'argent ?
L'anonymat qu'offrent les sociétés écrans les rend vulnérables aux abus des criminels et des personnes corrompues. Ces sociétés protègent leur vie privée en gardant secrète l'identité de leurs propriétaires et de leurs contrôleurs. Elles peuvent avoir recours à des directeurs ou des actionnaires fictifs, à des structures de propriété complexes et à des juridictions offshore dont les règles permettent de renforcer l'anonymat et la protection de la vie privée. Dans certaines juridictions, les sociétés ne sont pas obligées de divulguer les noms de leurs administrateurs ou actionnaires.Les sociétés écrans peuvent également ajouter des couches de propriété pour dissimuler la structure sous-jacente. L'utilisation d'un réseau complexe de sociétés écrans, de trusts et d'autres entités en tant que propriétaires de la société complique la tâche des autorités et des experts en matière de conformité lorsqu'il s'agit de retracer la chaîne de propriété. Cela devient encore plus difficile lorsque les sociétés sont enregistrées dans différentes juridictions.
Les enquêtes menées par les autorités peuvent être considérablement entravées si la société écran est enregistrée dans un pays qui n'a pas conclu de traité bilatéral d'entraide judiciaire (MLAT) avec la juridiction de l'autorité chargée de l'enquête. Il est alors impossible d'obtenir des documents. Même en présence d'un traité d'entraide judiciaire, la production de documents peut prendre des semaines, voire des années, ce qui permet aux criminels de disparaître.
Comment les sociétés écrans sont-elles utilisées pour le blanchiment d'argent ?
Les sociétés écrans peuvent être utilisées aux trois stades du processus de blanchiment d'argent.Dans le cadre de la phase de placement, Lorsque des fonds illégaux sont introduits dans le système financier, les sociétés écrans peuvent permettre de déposer des espèces ou de transférer de l'argent sans en révéler la véritable source. Un criminel peut, par exemple, créer une société écran dans un paradis fiscal et l'utiliser pour recevoir des dépôts financiers qui peuvent ensuite être transférés vers d'autres sociétés écrans, puis vers des comptes bancaires dans différents pays.
Dans le cadre de l'étape de la stratification, Les criminels peuvent utiliser des myriades de sociétés écrans dans plusieurs juridictions pour créer des chaînes de transactions confuses destinées à dissimuler l'origine des fonds. En 2022, Transparency International a découvert un réseau mondial complexe de plus de 130 entreprises qui a transféré plus de 820 millions de dollars hors de Russie entre 2014 et 2016. Il a été découvert que des sociétés écrans russes ont effectué 123 transactions différentes avec des entreprises constituées au Royaume-Uni, à Chypre et en République tchèque pour l'achat de machines à mouler les bouteilles inexistantes, achetées 800 fois leur prix de marché. La destination finale des fonds de ce système de blanchiment d'argent basé sur le commerce reste incertaine.
Dans l'étape finale de l'intégration les criminels utilisent des sociétés écrans pour réintroduire dans l'économie les fonds blanchis afin d'investir dans des produits de luxe ou d'acheter des objets de grande valeur. Ces sociétés peuvent être utilisées par les criminels pour profiter des bénéfices de leurs activités illégales sans attirer l'attention. Par exemple, un criminel peut utiliser une société écran pour dissimuler son identité lors de l'achat d'un yacht de luxe ou d'un bien immobilier onéreux.
Quelle est la législation concernant les sociétés écrans ?
Dans le cadre de l'UE, la quatrième directive anti-blanchiment exigeait des États membres qu'ils obtiennent et conservent dans un registre central des informations exactes et à jour sur les bénéficiaires effectifs. Avec la Cinquième AMLD de 2018, le registre a été rendu public, à l'exception des trusts. Les informations précises et actualisées sur les bénéficiaires effectifs sont essentielles pour retrouver les criminels qui dissimulent leur identité derrière des sociétés écrans.Le Royaume-Uni dispose d'une législation solide en matière de propriété effective, avec des registres pour les sociétés, les biens immobiliers et les fiducies. Des accords bilatéraux concernant l'échange de données sur les bénéficiaires effectifs sont entrés en vigueur en juillet 2017 entre le Royaume-Uni et les dépendances de la Couronne et les territoires d'outre-mer. Il s'agit notamment de l'île de Man, des îles Vierges britanniques et des îles Caïmans. Conformément aux termes de ces accords, les forces de l'ordre au Royaume-Uni ont accès aux informations relatives à la propriété effective d'une société afin de soutenir les enquêtes.
Le plan britannique de lutte contre la criminalité économique 2019-2022, lancé en janvier 2019, prévoit l'extension du service d'enregistrement des trusts pour les trusts du Royaume-Uni et d'autres zones économiques non européennes qui achètent des biens au Royaume-Uni, ainsi que la création d'une "nouvelle norme mondiale d'informations accessibles sur la propriété effective des entreprises, reliées entre elles par-delà les frontières".