Met de opkomst van milieubewuste en sociaal bewuste consumenten staan bedrijven meer dan ooit onder druk om hun toewijding aan duurzaamheid en ethische praktijken te bewijzen. De afgelopen jaren is ESG (environmental, social, and corporate governance) geëvolueerd van een modewoord tot een biljoenenbusiness en een cruciaal onderdeel van de bedrijfsstrategie. Maar hoe onderscheiden we oprechte inspanningen om het milieu te beschermen van louter 'greenwashing'?
ESG-gerelateerde activa onder beheer, die tot doel hebben financiële winst te genereren en tegelijkertijd sociale en ecologische voordelen te stimuleren - zoals het verlagen van koolstofemissies, het bevorderen van raciale en genderdiversiteit - en het verbeteren van arbeidsomstandigheden, zullen naar verwachting de komende jaren met 84% groeien, van $18,4 biljoen in 2021 naar $33,9 biljoen in 2026.
De explosie van 'groene' marketing, of de praktijk van het promoten van milieuvriendelijke goederen, diensten of procedures om milieubewuste klanten aan te trekken, heeft ook geleid tot een toename van de praktijk om consumenten en investeerders te misleiden met valse beweringen over ecologische duurzaamheid, louter om winst te maken.
Recente controverses met betrekking tot ESG-gerelateerde activa en greenwashing hebben aangetoond dat er een groeiende behoefte is aan industriestandaarden en regelgevingskaders om te garanderen dat ESG-claims van bedrijven en fondsen waar en verifieerbaar zijn.
Wat is ESG?
ESG, of environmental, social, and corporate governance, kan worden gedefinieerd als een reeks normen die beleggers gebruiken om de moraliteit en duurzaamheid van het management en de activiteiten van een bedrijf te beoordelen. De praktijk ontstond voor het eerst in de jaren 1950, toen vakbonden kapitaal begonnen te investeren in gezondheidsinstellingen en betaalbare huisvestingsprojecten, en bleef evolueren in de jaren 1960 met de Vietnamoorlog en de protestbewegingen. Pas in 2004 werd de term ESG populair met het VN-rapport "Who Cares Wins", dat aanbevelingen van de financiële sector schetst om ESG-kwesties beter te integreren in vermogensbeheer en effectenbemiddeling. Tegenwoordig is ESG een integraal onderdeel geworden van de maatschappelijke verantwoordelijkheid en de langetermijnbedrijfsstrategie van de meeste bedrijven. Een studie van het Harvard Law School Forum on Corporate Governance wees uit dat Europa in 2022 het hoogste percentage ESG-gebruikers had - 93%, tegenover 79% in Noord-Amerika en 88% in Azië-Pacific.
Wat is greenwashing?
Het doen van overdreven of valse beweringen over de milieu- en sociaal beleid, praktijken of goederen van een bedrijf staat bekend als 'greenwashing'. Deze praktijk wordt vaak gebruikt om consumenten de indruk te geven dat een bedrijf ethischer of duurzamer is dan het in werkelijkheid is, en om een concurrentievoordeel te behalen of de verkoop te verhogen. Misleidende claims kunnen onder meer selectieve openbaarmaking, overdreven beweringen, het selectief belichten van positieve informatie met uitsluiting van negatieve informatie, en een gebrek aan duidelijkheid of transparantie omvatten.
Hoe worden ESG-activa gebruikt voor greenwashing?
In een peiling van Politico uit 2022 waren respondenten uit 13 landen het erover eens dat bedrijven verantwoordelijk zouden moeten zijn voor het betalen van de stijgende kosten van klimaatverandering. De publieke belangstelling voor milieuvriendelijke entiteiten en ESG-beleggingen heeft verschillende oneerlijke bedrijven ertoe aangezet om van deze trend te profiteren door het ESG-label te plakken op niet-duurzame producten als marketingtruc of om hogere prijzen te vragen.
Uit een studie van The Economist uit 2021 bleek dat de 20 grootste ESG-fondsen ter wereld allemaal beleggingen hadden in producenten van fossiele brandstoffen, terwijl sommige belangen hadden in kolenmijnbouw, gokken en oliebedrijven.
Een groot probleem bij ESG-labels is de berekening van ratings. ESG-ratings analyseren de effecten van een bedrijf op de samenleving, het milieu en het bestuur om belanghebbenden een volledig beeld te geven van hoe goed het presteert. De transparantie van de scores werd echter in twijfel getrokken door de OESO en andere toezichthoudende instanties. Een bedrijf kan uitblinken in één aspect van ESG, maar ondermaats presteren in een ander aspect, terwijl hun rating toch als hoog kan worden beschouwd vanwege hun prestaties in die ene categorie.
In 2022 ontdekten de Columbia University en de London School of Economics dat bedrijven die deel uitmaakten van een ESG-portefeuille een slechtere nalevingsgeschiedenis hadden op het gebied van arbeids- en milieuwetten in vergelijking met bedrijven die geen deel uitmaakten van dezelfde portefeuilles. Ze vonden ook twijfelachtige significante milieu- en sociale veranderingen bij de bedrijven na hun opname in een ESG-fonds.
Wat zijn voorbeelden van ESG en greenwashing?
Hieronder staan enkele voorbeelden van bedrijven die ESG hebben gebruikt voor greenwashing:
Modebedrijf H&M werd aangeklaagd door een federale rechtbank in New York omdat het ten onrechte beweerde dat zijn Conscious Collection duurzaam was, terwijl er in werkelijkheid meer water werd gebruikt om de artikelen te produceren dan voor hun gewone kleding.
In 2022 kwam sportartikelenketen Decathlon onder vuur te liggen toen de Nederlandse Autoriteit Consument en Markt (ACM) meldde dat het bedrijf "onduidelijke en onvoldoende onderbouwde duurzaamheidsclaims" deed. Dit leidde ertoe dat de keten een donatie van €400.000 deed aan duurzame doelen.
In 2021 opende de Amerikaanse Securities and Exchange Commission (SEC) een onderzoek naar Deutsche Bank wegens het overdrijven van zijn ESG-kwalificaties voor zijn fondsengamma van $1 biljoen. Een Duitse consumentenorganisatie daagde het bedrijf in 2022 voor de rechter wegens het "verkeerd voorstellen van de groene kwalificaties van een fonds in marketingmateriaal".
FIFA kreeg te maken met verschillende klachten bij een Belgisch panel voor reclame-ethiek vanwege zijn misleidende "koolstofneutrale" claims voor het WK 2022 in Qatar.
Andere bedrijven die beschuldigd zijn van greenwashing zijn onder meer Shell PLC, Goldman Sachs, Coca Cola, Exxon Mobil, Nestle en vele anderen.
Hoe beïnvloeden beschuldigingen van greenwashing een bedrijf?
De reputatie en geloofwaardigheid van een bedrijf kunnen lijden onder beschuldigingen van 'greenwashing', wat kan leiden tot een verlies van klantenvertrouwen en een daling van de inkomsten. Uit een rapport van 2020 van marktonderzoeksbureau Shift Insight, getiteld "Green Lies: Exploring Consumer Perception of Greenwashing", bleek dat 48% van de respondenten "zo min mogelijk producten/diensten van [bedrijven beschuldigd van greenwashing] zou kopen".
Hoe treden autoriteiten op tegen greenwashing van ESG-activa?
Nu de vraag naar ecologisch en sociaal verantwoorde beleggingen toeneemt, nemen autoriteiten maatregelen om te voorkomen dat beleggers worden misleid door greenwashing van ESG-activa. In 2022 stelde de Amerikaanse Securities and Exchange Commission (SEC) twee regels voor om de consistentie en vergelijkbaarheid van ESG-beleggingen te verbeteren. De eerste, de Fund Names Rule Amendment, staat fondsen niet toe termen als "duurzaam" en "groen" te gebruiken als ESG-aspecten "over het algemeen niet significanter zijn dan andere factoren in het beleggingsselectieproces". De tweede, de ESG Disclosure Rule, zou vermogensbeheerders verplichten gedetailleerde informatie te publiceren over de methoden, normen en informatie die zij gebruiken om beleggingsdoelstellingen te bereiken, zodat beleggers fondsclaims kunnen verifiëren.
De EU heeft in 2022 ook nieuwe regels uitgevaardigd die MiFID II wijzigen en vermogensbeheerders en financieel adviseurs verplichten de "duurzame voorkeuren" van retailcliënten te herkennen en aan te pakken, waardoor ze mogelijk aansprakelijk kunnen worden gesteld als ESG-fondsen niet aan de verwachtingen voldoen, zoals "groen" zijn.
Als onderdeel van haar Hernieuwde Strategie van 2021 had de EU ook verklaard dat zij verwachtte dat toezichthouders een cruciale rol zouden spelen bij het identificeren, voorkomen, onderzoeken, bestraffen en corrigeren van greenwashing. De effecten van deze nieuwe en voorgestelde regelgeving zijn al voelbaar. Jefferies Group, een Amerikaanse multinationale onafhankelijke investeringsbank en financiële dienstverlener, ontdekte dat herclassificaties van fondsen die een ESG-element toevoegen met 84% waren gedaald ten opzichte van 2021, met Europa aan de leiding, terwijl nieuwe ESG-fondsen met 60% daalden.
Ook Aziatische landen zijn begonnen met het aanpakken van greenwashing met betrekking tot ESG-activa. Zo heeft de Monetaire Autoriteit van Singapore richtlijnen opgesteld die in 2023 van kracht worden en die retailbeleggers in staat moeten stellen de ESG-fondsen waarin zij beleggen beter te begrijpen en helpen de risico's van greenwashing te verminderen.
Welke verbeteringen zijn nodig in de strijd tegen greenwashing?
Greenwashing blijft een hardnekkig probleem voor beleggers die op zoek zijn naar activa met een oprechte toewijding aan milieu en samenleving. Hoewel recente regelgeving en richtlijnen veelbelovend zijn gebleken bij het aanpakken van het probleem, zijn er verdere stappen nodig om de schadelijke praktijk echt uit te bannen.
Een kritiek die vaak opduikt, is de definitie van wat duurzaam beleggen inhoudt. Regelgeving, zowel oud als nieuw, schiet tekort in het geven van een coherente en specifieke betekenis aan de term, waardoor vermogensbeheerders de blootstelling aan duurzame beleggingen op verschillende manieren moeten berekenen. Dit maakt productvergelijking bijna onmogelijk.
Een duidelijke omschrijving van wat een duurzame belegging inhoudt, zou vermogensbeheerders het juiste kader geven om beleggingsbeslissingen te nemen en beleggers de nodige informatie verschaffen om de ESG-implicaties van hun beleggingen te begrijpen. Hoewel regelgeving een krachtig instrument kan zijn, moet deze ook zo worden ontworpen dat transparantie wordt aangemoedigd en innovatie of investeringen in duurzame oplossingen niet worden belemmerd. Het vinden van de juiste balans tussen regulering en innovatie zal een voortdurende uitdaging zijn in de strijd tegen greenwashing, maar het is essentieel voor het opbouwen van een duurzamer en verantwoorder financieel systeem. De ESG-activamarkt heeft de afgelopen jaren vooruitgang geboekt in de strijd tegen greenwashing, maar er is nog veel werk aan de winkel. Beleggers en vermogensbeheerders moeten voorzichtig zijn in de strijd tegen greenwashing en ernaar streven een meer open, verantwoordelijke en duurzaam financieel systeem tot stand te brengen naarmate de vraag naar ESG-beleggingen toeneemt.
