In 2016 legden de Panama Papers een enorme database bloot van 214.000 offshore-brievenbusfirma's die door uiteenlopende personen en bedrijven werden gebruikt voor belastingontduiking, witwassen en corruptie. Het schandaal veroorzaakte wereldwijd schokgolven, onthulde de schadelijke gevolgen van dergelijke entiteiten voor de wereldeconomie en benadrukte de dringende noodzaak van meer transparantie en verantwoordingsplicht.
De voorbije financiële datalekken die door het ICIJ aan het licht werden gebracht, hebben bijna een miljoen brievenbusfirma's onthuld die voor illegale of duistere doeleinden werden gebruikt. Maar het gemak en de lage kosten om dergelijke entiteiten op te richten, in combinatie met de ondoorzichtigheid die deze bedrijfsconstructies bieden aan hun uiteindelijk begunstigden, maken het probleem hardnekkig en omvangrijk.
Naast witwassen, fraude, corruptie en andere misdrijven kunnen brievenbusfirma's nadelige gevolgen hebben voor de economie en politiek van een land, waaronder het verlies van controle over het economisch beleid van een natie, het niet innen van belastingen en politieke instabiliteit.
Het probleem is al tientallen jaren bekend. In 2005 merkte FinCEN's "U.S. Money Laundering Threat Assessment" op dat brievenbusfirma's vatbaar zijn voor witwassen en andere financiële misdrijven omdat ze "makkelijk en goedkoop op te richten en te exploiteren" zijn. In 2006 schetste het FATF-rapport "The Misuse of Corporate Vehicles, Including Trust and Company Service Providers" een gelijkaardig beeld. Ondanks jaren van waarschuwingen, zaken en regelgeving, blijven brievenbusfirma's een terugkerende hoofdpijn in de strijd tegen financiële criminaliteit.
Wat is een brievenbusfirma?
Een brievenbusfirma kan worden gedefinieerd als een entiteit die alleen op papier bestaat en geen eigen actieve activiteiten, middelen of personeel heeft. Ze hebben geen fysiek kantoor, met adressen die meestal aan een postbus zijn gekoppeld, en worden begunstigd in landen met een lakse regelgeving of in belastingparadijzen.
Brievenbusfirma's zijn niet illegaal en hun legitieme gebruik omvat het inzamelen van fondsen, het aanhouden van activa zoals intellectueel eigendom, en het vertrouwelijk houden van de onderhandelingen over een fusie of overname. Veel grote bedrijven, zoals Apple, hebben een deel van hun activiteiten verplaatst naar landen met een lossere belastingwetgeving om hun handelsmerken te beschermen, een praktijk die bekend staat als "offshoring".
Het opzetten van een brievenbusfirma is relatief eenvoudig, kost slechts een paar uur en kan tussen de $100 en een paar duizend dollar kosten, afhankelijk van het land waar ze wordt opgericht en van de gebruikte dienst. De oprichter kan een stroman aanstellen als directeur van de vennootschap. Advocaten, notarissen en Corporate Service Providers (CSP's) worden ingeschakeld om dergelijke bedrijven op te zetten. Zij kunnen indien nodig ook als bestuurder van de entiteit fungeren. Er zijn verschillende soorten brievenbusfirma's. Deze omvatten, maar zijn niet beperkt tot:
Anonieme brievenbusfirma's: de uiteindelijk begunstigde wordt verborgen achter de vennootschap of een netwerk van verbonden brievenbusfirma's in andere rechtsgebieden, wat anonimiteit en controle over de middelen van de vennootschap biedt. Ze worden vaak in verband gebracht met illegale activiteiten.
Plankvennootschappen: een type vennootschap dat eerder is opgericht maar nooit zaken heeft gedaan. Het wordt bewaard tot het wordt verkocht aan een koper die het kan gebruiken om een nieuw bedrijf te starten met een reeds bekende bedrijfsnaam, waardoor het proces van het helemaal opnieuw opstarten van een nieuwe vennootschap wordt vermeden.
Bijzondere entiteiten (SPE): dit type vennootschap houdt zich voornamelijk bezig met groepsfinanciering of -holdingsactiviteiten, met weinig werknemers en weinig fysieke aanwezigheid in de gastheereconomie. Haar activa en passiva omvatten investeringen in het buitenland en worden vaak gebruikt voor agressieve fiscale planning.
Brievenbusfirma's (letterbox companies): dit type vennootschap is geregistreerd in één staat maar opereert in een andere. Ze kunnen worden gebruikt om de arbeidswetgeving van het land waar de activiteit plaatsvindt te omzeilen.
Is Delaware een belastingparadijs?
De Amerikaanse staat Delaware kan worden beschouwd als een belastingparadijs vanwege de eenvoudige bedrijfsoprichting, lage belastingen en strikte geheimhoudingsregels. Zo herbergt het adres 1209 Orange Street in Wilmington meer dan 200.000 bedrijven, variërend van grote ondernemingen zoals General Motors tot anonieme brievenbusfirma's.
Waarom worden brievenbusfirma's beschouwd als een witwasrisico?
De anonimiteit die brievenbusfirma's bieden, maakt ze kwetsbaar voor misbruik door criminelen en corrupte personen. Dergelijke bedrijven beschermen hun privacy door de identiteit van hun eigenaars en controleurs geheim te houden. Ze kunnen gebruikmaken van fictieve bestuurders of aandeelhouders, ingewikkelde eigendomsstructuren en offshore-rechtsgebieden met regels die meer anonimiteit en privacy toestaan. In bepaalde rechtsgebieden zijn bedrijven niet verplicht de namen van hun bestuurders of aandeelhouders bekend te maken.
Dit zorgt voor een Know Your Customer (KYC)-nachtmerrie, aangezien financiële instellingen verplicht zijn om alle uiteindelijk begunstigden van rechtspersonen te identificeren. Het gebruik van stromannen en derden om transacties en papierwerk uit te voeren namens de brievenbusfirma maakt de identificatie van de echte UBO's uiterst moeilijk.
Brievenbusfirma's kunnen ook eigendomslagen toevoegen om de onderliggende structuur te verbergen. Door het gebruik van een complex netwerk van brievenbusfirma's, trusts en andere entiteiten als eigenaars van de vennootschap, wordt het voor autoriteiten en compliance-experts een uitdaging om de eigendomsketen te traceren. Het wordt nog moeilijker wanneer de bedrijven in verschillende rechtsgebieden zijn geregistreerd. Onderzoeken door de autoriteiten kunnen aanzienlijk worden belemmerd als de brievenbusfirma is geregistreerd in een land dat geen bilateraal Verdrag inzake wederzijdse rechtshulp (MLAT) heeft met het rechtsgebied van de autoriteit die het onderzoek uitvoert. Dit maakt het verkrijgen van documenten onmogelijk. Zelfs als er een MLAT is, kan het weken tot jaren duren voordat documenten worden geproduceerd, waardoor de criminelen kunnen verdwijnen.
Hoe worden brievenbusfirma's gebruikt voor witwassen?
Brievenbusfirma's kunnen worden gebruikt tijdens alle drie de fasen van het witwasproces. In de plaatsingsfase, waarin illegale fondsen in het financiële systeem worden geïntroduceerd, kunnen brievenbusfirma's een manier bieden om contant geld te storten of geld over te maken zonder de werkelijke bron van het geld bekend te maken. Een crimineel kan bijvoorbeeld een brievenbusfirma opzetten in een belastingparadijs en deze gebruiken om financiële deposito's te ontvangen die vervolgens kunnen worden overgemaakt naar extra brievenbusfirma's en vervolgens naar bankrekeningen in verschillende landen. In de verhullingsfase kunnen criminelen talloze brievenbusfirma's in meerdere rechtsgebieden gebruiken om ketens van verwarrende transacties te creëren die bedoeld zijn om de herkomst van fondsen te verbergen. In 2022 ontdekte Transparency International een ingewikkeld wereldwijd netwerk van meer dan 130 bedrijven dat tussen 2014 en 2016 meer dan $820 miljoen uit Rusland overmaakte. Er werd ontdekt dat Russische brievenbusfirma's 123 verschillende transacties uitvoerden met bedrijven gevestigd in het VK, Cyprus en Tsjechië voor de aankoop van niet-bestaande flessenvormmachines die werden gekocht tegen 800 keer hun marktprijs. De uiteindelijke bestemming van de fondsen van dit handelsgebaseerde witwasschema blijft onduidelijk. In de laatste integratiefase gebruiken criminelen brievenbusfirma's om de gewitte fondsen opnieuw in de economie te introduceren om te investeren in luxegoederen of om hoogwaardige artikelen te kopen. Ze kunnen door criminelen worden gebruikt om te genieten van de opbrengsten van hun illegale activiteiten zonder de aandacht te trekken. Een crimineel kan bijvoorbeeld een brievenbusfirma gebruiken om zijn identiteit te verbergen bij de aankoop van een luxe jacht of duur onroerend goed.
Brievenbusfirma's en andere financiële misdrijven
Brievenbusfirma's kunnen ook worden gebruikt voor een verscheidenheid aan andere financiële misdrijven. Rijke individuen of entiteiten verbergen hun vermogen vaak in brievenbusfirma's die zijn opgericht in belastingparadijzen om belastingontduiking te plegen. Naar schatting is ongeveer 70% van de grootschalige corruptiezaken betrokken bij brievenbusfirma's die werden gebruikt om de identiteit van de daders te verbergen. Brievenbusfirma's, in combinatie met scheepvaartentiteiten, bleken ook verboden nucleaire technologie te financieren en embargo-goederen voor tweeërlei gebruik uit te wisselen met andere spookbedrijven.
Wat is de wetgeving met betrekking tot brievenbusfirma's?
In de EU verplichtten de 4e en 5e AML-richtlijnen tot centrale UBO-registers. Het HvJ-arrest van 22 november 2022 (gevoegde zaken C-37/20 en C-601/20, WM en Sovim) vernietigde de algemene publieke toegang tot het UBO-register. Het kader verschuift nu naar verordening (EU) 2024/1624 (van toepassing op 10 juli 2027) voor geharmoniseerde CDD- en UBO-verplichtingen, en naar richtlijn (EU) 2024/1640 (AMLD6) voor registers: artikelen 11, 12 en 13, met gedeeltelijke omzetting op 10 juli 2026, en BARIS-interconnectie van rekeningregisters op 10 juli 2029. verordening (EU) 2023/1113 versterkt de traceerbaarheid van transfers tegen cascademontages. Zie ook het AML-pakket / AMLR, de EWRA, het Belgische UBO-register en de EU AML-richtlijnen.
Internationaal werd FATF-aanbeveling 24 in 2022 aangescherpt; de FATF-guidance van maart 2023 over uiteindelijk begunstigden van rechtspersonen verduidelijkt de multi-source aanpak. In de VS verplicht de Corporate Transparency Act (FinCEN-regel) UBO-melding aan FinCEN voor veel naar Amerikaans recht opgerichte vennootschappen.
Operationele rode vlaggen (CDD)
Ondoorzichtige, multi-juridictionele eigendomsstructuur zonder geloofwaardige economische activiteit.
Nominee-bestuurders of -aandeelhouders, adres gedeeld met honderden andere entiteiten.
UBO niet vindbaar of incoherent met het nationale register / open bronnen.
Stromen zonder handelswederpartij, overwaardering van goederen, of snelle ketens van vennootschappen.
Link met risicosectoren (vastgoed, internationale handel, vennootschapsdiensten) zonder gedocumenteerde uitleg.
Transparantie als wereldwijde prioriteit
Regulering van schijnvennootschappen blijft een prioriteit voor toezichthouders en de FATF. Voor aangewezen entiteiten gaat het erom een verdedigbare CDD op de UBO te tonen, in lijn met AMLR 2027 en de UBO-termijnen 2025-2026. Voor KYC op vennootschappen, zie how to conduct KYC on companies.
