En 2016, les Panama Papers ont révélé une vaste base de données de 214 000 sociétés écrans offshore utilisées par divers individus et entreprises à des fins d'évasion fiscale, de blanchiment d'argent et de corruption. Le scandale a provoqué une onde de choc dans le monde entier, révélant les conséquences néfastes de ces entités pour l'économie mondiale et soulignant le besoin urgent d'une plus grande transparence et responsabilité.
Les précédentes fuites de données financières dévoilées par l'ICIJ ont révélé près d'un million de sociétés écrans utilisées à des fins illicites ou obscures, mais la facilité et le faible coût de création de ces entités, associés à l'opacité que ces véhicules corporatifs confèrent à leurs bénéficiaires effectifs, rendent le problème persistant et étendu.
Outre le blanchiment d'argent, la fraude, la corruption et d'autres crimes, les sociétés écrans peuvent avoir des effets néfastes sur l'économie et la politique d'un pays, notamment la perte de contrôle des politiques économiques d'une nation, la non-perception des impôts et l'instabilité politique.
Le problème est connu depuis des décennies. En 2005, l'évaluation de la menace de blanchiment d'argent aux États-Unis de FinCEN notait que les sociétés écrans sont sujettes au blanchiment d'argent et à d'autres crimes financiers car elles sont « faciles et peu coûteuses à créer et à exploiter ». En 2006, le rapport du GAFI « L'utilisation abusive des véhicules corporatifs, y compris les prestataires de services aux trusts et aux sociétés » dressait un tableau similaire. Malgré des années d'avertissements, d'affaires et de réglementations, les sociétés écrans continuent d'être un casse-tête récurrent dans la lutte contre la criminalité financière.
Qu'est-ce qu'une société écran ?
Une société écran peut être définie comme une entité qui n'existe que sur le papier et qui ne dispose d'aucune activité, ressource ou personnel propre. Elle n'a pas de bureau physique, ses adresses étant généralement liées à une boîte postale, et elle est privilégiée dans les pays où la surveillance réglementaire est laxiste ou dans les paradis fiscaux.
Les sociétés écrans ne sont pas illégales et leur utilisation légitime comprend la levée de fonds, la détention d'actifs tels que la propriété intellectuelle et la confidentialité des négociations de fusion et d'acquisition. De nombreuses grandes entreprises, comme Apple, ont transféré une partie de leurs activités vers des nations ayant une législation fiscale plus souple pour protéger leurs marques, une pratique connue sous le nom de « délocalisation ».
La création d'une société écran est relativement facile, ne nécessite que quelques heures et peut coûter entre 100 $ et quelques milliers de dollars selon le pays où elle est établie et le service utilisé. Le fondateur peut nommer un homme de paille comme directeur de la société. Des avocats, des notaires et des prestataires de services aux sociétés (CSP) sont utilisés pour créer ces sociétés. Ils peuvent également servir de directeurs pour l'entité, si nécessaire. Il existe différents types de sociétés écrans. Ceux-ci incluent, sans s'y limiter :
Sociétés écrans anonymes : le bénéficiaire effectif ultime est dissimulé derrière la société ou un réseau de sociétés écrans connectées dans d'autres juridictions, offrant anonymat et contrôle sur les ressources de la société. Elles sont fréquemment liées à des activités illégales.
Sociétés écrans préconstituées : un type de société qui a été constitué précédemment mais qui n'a jamais fait d'affaires. Elle est conservée jusqu'à ce qu'elle soit vendue à un acheteur qui peut l'utiliser pour lancer une nouvelle entreprise en utilisant un nom de société déjà connu, évitant ainsi le processus de création d'une nouvelle société à partir de zéro.
Entités ad hoc (SPE) : ce type de société s'engage principalement dans des activités de financement ou de détention de groupe, avec peu d'employés et une présence physique limitée dans l'économie d'accueil. Ses actifs et passifs comprennent des investissements réalisés à l'étranger et sont fréquemment utilisés pour une planification fiscale agressive.
Sociétés boîtes aux lettres : ce type de société est enregistré dans un État mais opère dans un autre. Elles peuvent être utilisées pour contourner les règles du travail de la nation où l'activité a lieu.
Le Delaware est-il un paradis fiscal ?
L'État du Delaware aux États-Unis peut être considéré comme un paradis fiscal en raison de la facilité de création d'entreprise, des faibles impôts et des règles de secret strictes. Par exemple, l'adresse 1209 Orange Street à Wilmington abrite plus de 200 000 sociétés allant de grandes entreprises comme General Motors à des sociétés écrans anonymes.
Pourquoi les sociétés écrans sont-elles considérées comme un risque de blanchiment d'argent ?
L'anonymat offert par les sociétés écrans les rend vulnérables aux abus de la part des criminels et des individus corrompus. Ces sociétés protègent leur vie privée en gardant secrètes les identités de leurs propriétaires et contrôleurs. Elles peuvent utiliser des administrateurs ou actionnaires fictifs, des structures de propriété complexes et des juridictions offshore avec des règles qui permettent un plus grand anonymat et une plus grande confidentialité. Dans certaines juridictions, les sociétés ne sont pas obligées de divulguer les noms de leurs administrateurs ou actionnaires.
Cela produit un cauchemar en matière de connaissance du client (KYC) car les institutions financières sont tenues d'identifier tous les bénéficiaires effectifs des personnes morales. L'utilisation d'hommes de paille et de tiers pour effectuer des transactions et de la paperasse au nom de la société écran rend l'identification des véritables BÉU extrêmement difficile.
Les sociétés écrans peuvent également ajouter des couches de propriété pour dissimuler la structure sous-jacente. Avec l'utilisation d'un réseau complexe de sociétés écrans, de trusts et d'autres entités comme propriétaires de la société, il devient difficile pour les autorités et les experts en conformité de retracer la chaîne de propriété. Cela devient encore plus difficile lorsque les sociétés sont enregistrées dans différentes juridictions. Les enquêtes des autorités peuvent être considérablement entravées si la société écran est enregistrée dans un pays qui n'a pas de traité d'entraide judiciaire bilatéral (MLAT) avec la juridiction de l'autorité menant l'enquête. Cela rend l'obtention de dossiers impossible. Même si un MLAT est présent, la production de documents peut prendre des semaines à des années, permettant aux criminels de disparaître.
Comment les sociétés écrans sont-elles utilisées pour le blanchiment d'argent ?
Les sociétés écrans peuvent être utilisées pendant les trois étapes du processus de blanchiment d'argent. Lors de l'étape de placement, où les fonds illégaux sont introduits dans le système financier, les sociétés écrans peuvent fournir un moyen de déposer des espèces ou de transférer de l'argent sans divulguer la véritable source de l'argent. Un criminel pourrait, par exemple, établir une société écran dans un paradis fiscal et l'utiliser pour recevoir des dépôts financiers qui peuvent ensuite être transférés à d'autres sociétés écrans, puis à des comptes bancaires dans différents pays. Lors de l'étape de dissimulation, les criminels peuvent utiliser une myriade de sociétés écrans dans plusieurs juridictions pour créer des chaînes de transactions déroutantes destinées à cacher la source des fonds. En 2022, Transparency International un réseau mondial complexe de plus de 130 entreprises qui ont transféré plus de 820 millions de dollars de Russie entre 2014 et 2016. Il a été découvert que des sociétés écrans russes ont effectué 123 transactions différentes avec des entreprises constituées au Royaume-Uni, à Chypre et en République tchèque pour l'achat de machines de moulage de bouteilles inexistantes achetées à 800 fois leur prix de marché. La destination finale des fonds de ce système de blanchiment d'argent basé sur le commerce reste floue. La dernière étape d'intégration voit les criminels utiliser des sociétés écrans pour réintroduire dans l'économie les fonds blanchis afin d'investir dans des biens de luxe ou d'acheter des articles de grande valeur. Elles peuvent être utilisées par les criminels pour profiter des profits de leurs activités illégales sans attirer l'attention. Par exemple, un criminel pourrait utiliser une société écran pour cacher son identité lors de l'achat d'un yacht de luxe ou d'un bien immobilier coûteux.
Sociétés écrans et autres crimes financiers
Les sociétés écrans peuvent également être utilisées pour divers autres crimes financiers. Des individus ou entités riches cachent souvent leur richesse dans des sociétés écrans constituées dans des paradis fiscaux pour commettre une évasion fiscale. On estime qu'environ 70 % des affaires de corruption à grande échelle impliquent des sociétés écrans qui ont été utilisées pour cacher l'identité des auteurs. Des sociétés écrans, en conjonction avec des entités maritimes, ont également été découvertes pour financer une technologie nucléaire interdite et échanger des biens à double usage sous embargo avec d'autres sociétés fantômes.
Quelle est la législation concernant les sociétés écrans ?
Dans l'UE, les 4e et 5e directives AML ont imposé des registres centraux de bénéficiaires effectifs. L'arrêt CJUE du 22 novembre 2022 (affaires jointes C-37/20 et C-601/20, WM et Sovim) a invalidé l'accès public généralisé au registre UBO. Le cadre bascule désormais vers le règlement (UE) 2024/1624 (applicable le 10 juillet 2027) pour les obligations CDD et UBO harmonisées, et vers la directive (UE) 2024/1640 (AMLD6) pour les registres : articles 11, 12 et 13, avec transposition partielle au 10 juillet 2026, et interconnexion BARIS des registres de comptes au 10 juillet 2029. Le règlement (UE) 2023/1113 renforce la traçabilité des transferts contre les montages en cascade. Voir aussi le paquet AML / AMLR, l'EWRA, le registre UBO belge et les directives AML UE.
Au niveau international, la recommandation 24 du GAFI a été renforcée en 2022 ; le guide GAFI de mars 2023 sur la propriété effective des personnes morales précise l'approche multi-sources. Aux États-Unis, la Corporate Transparency Act (règle FinCEN) a instauré une déclaration UBO à FinCEN pour de nombreuses sociétés constituées sous le droit américain.
Signaux d'alerte opérationnels (CDD)
Structure de propriété opaque, multi-juridictionnelle, sans activité économique crédible.
Administrateurs ou actionnaires nominees, adresse partagée avec des centaines d'autres entités.
UBO introuvable ou incohérent avec le registre national / sources ouvertes.
Flux sans contrepartie commerciale, surévaluation de biens, ou enchaînement rapide de sociétés.
Lien avec des secteurs à risque (immobilier, commerce international, services aux sociétés) sans explication documentée.
La transparence comme priorité mondiale
La régulation des sociétés écrans reste une priorité pour les superviseurs et le GAFI. L'enjeu pour les assujettis n'est plus seulement de « connaître » une société, mais de pouvoir démontrer une CDD défendable sur le BÉU, alignée sur l'AMLR 2027 et les échéances UBO 2025-2026. Pour le KYC sociétés, voir comment conduire un KYC sur les entreprises.
