De afgelopen jaren heeft het gouden visum een sterke toename gekend in deelname aan de programma's. Maar met de groeiende populariteit zijn ook corruptie- en witwasrisico's in de kern ervan gesijpeld. Velen beweren dat burgerschap een publiek goed is, geen handelswaar voor de vrije markt. De afgelopen jaren hebben de EU en nationale regeringen stappen ondernomen om de toename van misbruik in te perken. Is het gouden visum werkelijk goud waard?
De term "Gouden Visum" is geen officiële term voor investeringsvisa. Het is slechts een aantrekkelijke uitdrukking die bedoeld is om het aantrekkelijker te laten klinken voor rijke buitenlanders. In essentie betekent de term dat als u wat "goud" (geld) kunt presenteren, u vooraan in het immigratieproces kunt komen en sneller een visum kunt krijgen dan gebruikelijk.
Dit type investeringsmigratie dateert uit 1984, toen het eerste programma verscheen in de Caraïbische regio (Saint Kitts en Nevis) en kort daarna in Noord-Amerika (Canada in 1986, de Verenigde Staten in 1990). Saint Kitts en Nevis startten als eerste met het gouden visumprogramma omdat het door de Britse kolonisatie in geldnood verkeerde. Nadat ze onafhankelijk werden, hadden ze een manier nodig om zichzelf financieel te onderhouden. Na verloop van tijd zagen andere rijkere landen zoals het VK, Australië, de VS en Canada ook de voordelen van een gouden visumprogramma.
Dit fenomeen is echter veel recenter in de EU, waar de meeste programma's werden opgezet, uitgebreid of vernieuwd na de financiële crisis van 2007-2009. Er zijn momenteel wereldwijd tal van landen met gouden visum- en "burgerschap door investering"-programma's.
Transparency International RAPPORT 2018
Wat is een gouden visum?
Een gouden visum is een burgerschap door investering of verblijf door investering programma dat vermogende individuen in staat stelt een verblijfsvergunning of zelfs burgerschap in een ander land te verkrijgen door simpelweg daar onroerend goed te kopen, een relatief grote investering te doen, of een donatie te doen zonder lening. Verschillende landen hebben verschillende investeringsopties, variërend van USD 250.000 tot miljoenen. Ook heeft elk land verschillende vereisten voor het verkrijgen van een gouden visum. Sommige visumprogramma's zijn breder en hebben meer opties dan andere, afhankelijk van het land.
Waarom willen mensen een gouden visum?
Als een persoon de vereiste investering doet en een gouden visum aanvraagt, worden hij en zijn directe familieleden wettelijke inwoners of burgers van dat land. Ze kunnen er wonen, naar school gaan, toegang krijgen tot gezondheidszorg, enz. Het visum kan onbeperkt worden verlengd als ze de investering behouden. Bovendien is er in de meeste gevallen weinig tot geen vereiste om aanwezig te zijn in het land waarvoor ze hebben aangevraagd. Om echter permanent verblijf of burgerschap door investering te verkrijgen, vereisen de meeste landen een daadwerkelijk verblijf van ongeveer vijf tot tien jaar, afhankelijk van het land.
Individuen kunnen een gouden visum voor hun gezin zoeken. Het stelt hun kinderen in staat om in het buitenland te wonen en te studeren. Gemakkelijk wereldreizen is ook een andere reden waarom iemand een gouden visum zou willen verkrijgen. Sommige vermogende individuen uit politiek instabiele landen beschouwen gouden visa bijvoorbeeld als een verzekeringspolis tegen dergelijke instabiliteit. Ze kunnen dit doen om hun kinderen een betere opleiding of meer carrièremogelijkheden te geven die niet mogelijk zijn in hun thuisland.
Als dictators of autoritaire regeringen activa zouden in beslag nemen of individuen met geweld zouden opsluiten, dan kan vluchten naar het visumverstrekkende land een belangrijk alternatief zijn. Het kan ook gewoon een gemakkelijk ticket zijn om naar een nieuw land te emigreren of om het land gemakkelijk te kunnen bezoeken voor een langdurig verblijf. Het individu wordt een nieuwe "schone persoon" zonder banden met eerdere bedrijven of criminele activiteiten.
Tot slot is een gouden visum voor een EU-land bijzonder wenselijk omdat het de houder (en zijn familieleden) in staat stelt zich vrij te bewegen door de gehele Schengenzone. Als het gouden visum uiteindelijk leidt tot EU-burgerschap, dan biedt het resulterende paspoort visumvrij reizen naar meer dan honderd landen in de wereld, afhankelijk van de verstrekkende staat.
Welke landen hebben gouden visumprogramma's?
Volgens Transparency International (2018): Spanje, Hongarije, Letland, Portugal en het Verenigd Koninkrijk (VK) hebben de hoogste aantallen gouden visa verstrekt aan investeerders en hun families – elk boven de 10.000. Daarna komen Griekenland, Cyprus en Malta. De meeste paspoorten of visa via gouden visumregelingen worden verstrekt aan Chinezen en Russen. In het rapport van Transparency International en Global Witness (2018) staat: "Volgens een internationale adviseur voor burgerschapsprogramma's zijn Chinese staatsburgers goed voor 70 procent van de wereldwijde markt voor gouden visa."
Welke risico's zijn verbonden aan gouden visa?
Gouden visumprogramma's omvatten directe bijdragen aan overheden, wat een van de investeringsopties in sommige landen is. De fondsen worden bewaard in nationale ontwikkelingsfondsen, die doorgaans tot doel hebben onderwijs, kwaliteitsgezondheidszorg en de algehele ontwikkeling van het land te bevorderen.
Helaas is er zeer beperkte informatie over hoe de fondsen worden gebruikt en hoe overheden beslissen over de verdeling en de investering van die fondsen. Het bedrag aan verdiende inkomsten, het gebruik ervan en de bedragen die worden gespaard, uitgegeven of geïnvesteerd, moeten worden onderworpen aan financiële audits, en al deze informatie moet regelmatig beschikbaar zijn voor het publiek. Anders lopen deze regelingen het risico verschillende mogelijkheden voor corruptie te bieden.
Naast andere risico's kunnen machtsmisbruik en omkoping de invloed van de staat verzwakken, maar het kan ook leiden tot verdere corruptie van de overheid en haar nationale autoriteiten, waardoor het sociale contract van de staat in gevaar komt en een politieke impasse wordt verlengd of verschoven. Er is duidelijk ruimte voor verbetering, niettegenstaande het feit dat landen die behoefte hebben aan betere economische vooruitzichten door uitbreiding van de particuliere sector niets liever willen dan verblind te worden door goud, ondanks daaropvolgende nationale of regionale risico's. Landen moeten een duidelijk en transparant verantwoordingskader aannemen voor het beheer van middelen die ze verdienen via gouden visumprogramma's. Volgens het laatste rapport van Transparency International hebben zeven van de 17 regelingen niet bekendgemaakt hoeveel investeringen ze hebben opgehaald. Behalve Malta en Oostenrijk publiceert geen van de landen lijsten van nieuwe burgers of inwoners.
Ten tweede kunnen overheidsfunctionarissen bereid zijn om aanvragers met een controversiële achtergrond eenvoudigweg om winstredenen te accepteren. Sommige landen, zoals Cyprus en Portugal, lijken de herkomst van fondsen of rijkdom van een aanvrager niet te controleren bij het analyseren van aanvragen. De mogelijkheid dat aanvragers met een strafblad of die onderworpen zijn aan een strafrechtelijk onderzoek en toch in aanmerking komen vanwege "bijzondere omstandigheden" mag niet acceptabel zijn om een ethos van gelijke rechten te behouden.
In september 2022 heeft de EU-Commissie Malta voor het Hof van Justitie van de EU gedaagd vanwege de aanhoudende weigering om het gouden visumprogramma te beëindigen. De tijd zal leren of dit enig effect zal hebben.
Er is een zorgwekkend gebrek aan transparantie over de correspondentie van de Commissie met Malta en Cyprus, evenals over de actie die in het algemeen over deze kwestie wordt ondernomen.~ Global Witness, 2018
Hoe kunnen gouden visa worden gebruikt voor criminaliteit?
Gouden visumregelingen kunnen een aantrekkelijk alternatief worden voor criminelen en corrupte individuen. Met een gouden visum wordt reizen onder de radar van sanctieregimes veel gemakkelijker. En als de situatie thuis kritiek wordt, kan een gouden visum dienen als een vrijgeleide voor die persoon en zijn familieleden, waardoor ze de stad kunnen verlaten en wetshandhaving of vervolgingsinspanningen kunnen ontwijken. Als er een risicoprofiel van aanvragers moet zijn, dan moet het de strengste due diligence en de sterkste maatregelen eisen om de integriteit van de EU te beschermen. Recente schandalen tonen echter aan dat de profielen van aanvragers niet zo zorgvuldig worden onderzocht als zou moeten.
Specifiek voor Europa profiteert de minderheid van de lidstaten van gezamenlijk gedeelde EU-activa vanwege intern vrij verkeer en externe visumvrijstellingsovereenkomsten. Concluderend genieten ze van de buit terwijl ze hun buren blootstellen aan risico's, want als ze burgerschap krijgen, kunnen criminelen gebruikmaken van het vrij verkeer, de rechten en de bescherming die worden geboden door hun nieuwe Europese status.
Burgerschap is een actieve plicht en een kritisch bouwblok in de ontwikkeling van een democratische gemeenschap die niet mag worden verkocht aan passieve, voetvrije en mobiele investeerders. Ze missen geharmoniseerde regels en praktijken op EU-niveau. Ook is dit alleen een optie voor welgestelde mensen. Individuen die niet over de middelen beschikken, zullen hun beurt moeten afwachten en krijgen mogelijk niet eens verblijf of burgerschap. Dit is allemaal de immoraliteit van het verhaal.
Wat moet er worden gedaan om de problemen met betrekking tot gouden visa op te lossen?
Voor al deze risico's en "problemen" zijn er antwoorden. Hier zijn een paar standpunten die de EU en de nationale regeringen kunnen innemen om de eerder uitgelegde problemen te minimaliseren.
In april 2018 heeft de EU de 5e Anti-Witwas (AML) Richtlijn uitgevaardigd, die sterkere Europese anti-witwasnormen vaststelde. Bijlage III van de Richtlijn introduceert een bepaling die banken en andere verplichte professionals, zoals makelaars in onroerend goed, advocaten en accountants, verplicht om klanten die een gouden visum aanvragen te beschouwen als een potentieel hogere risicofactor tijdens het due diligence proces.
Hoewel deze Richtlijn de anti-witwasrisico's van gouden visa erkent, schiet ze tekort om het probleem volledig te dekken. Het kan contraproductief blijken te zijn. In deze richtlijn verschuift de EU in wezen de verantwoordelijkheid voor het uitvoeren van due diligence naar banken en tussenpersonen, wat niet streng genoeg is of gemakkelijk over het hoofd kan worden gezien. Op korte termijn moet de Europese Commissie de witwas- en corruptierisico's van gouden visa overwegen en de juiste richtlijnen en regels voor de lidstaten formuleren. Concluderend zouden ze het volgende moeten doen:
1. EU-brede normen vaststellen voor verhoogde due diligence, operationele integriteit en transparantie om misbruik van deze regelingen door corrupten en criminelen te voorkomen.
2. Een mechanisme opzetten dat deze risico's regelmatig opnieuw beoordeelt en overeenkomstige mitigatiemaatregelen uitvaardigt.
3. Mechanismen opzetten voor het coördineren van informatie-uitwisseling tussen de lidstaten met betrekking tot afgewezen aanvragers.
In het algemeen moeten nationale regeringen ook hun best doen om preventieve maatregelen te nemen. Het minste wat ze zouden moeten doen is:
1. Ervoor zorgen dat alle aanvragers van een gouden visum en hun familieleden worden onderworpen aan verhoogde due diligence die controles moet omvatten om politieke connecties en/of blootstelling, corrupte bedrijfspraktijken, bron van rijkdom en werkervaring, banden met georganiseerde misdaad, vermoedelijke betrokkenheid bij witwassen en andere illegale activiteiten, relaties met gesanctioneerde entiteiten en sociale en ecologische verantwoordelijkheid te vinden.
2. Alle statistieken publiceren over het slagingspercentage van aanvragen en hun achtergrond, evenals alle statistieken met betrekking tot de investeringen.
3. Informatie delen over individuen van wie de aanvraag voor een gouden visum is afgewezen vanwege veiligheidskwesties of risicoblootstelling met EU-autoriteiten. Nationale regeringen moeten ervoor zorgen dat eventuele vermoedens over een aanvrager die voortkomen uit verhoogde due diligence-processen tijdig worden gedeeld met en tussen relevante nationale, regionale en internationale onderzoeksinstanties.
4. Er moeten klokkenluidersmechanismen zijn voor personeel en burgers om zorgen en wangedrag te melden.
Dit is slechts een begin, want er moeten meer acties worden ondernomen. Gouden visa mogen alleen worden gegeven aan individuen met uitzonderlijke staat van dienst. Sommige lidstaten kunnen profiteren van de extra inkomsten die de regeling hen oplevert, terwijl anderen verhoogde due diligence-controles moeten inzetten om illegale geldstromen en corruptie op te sporen. Het is daarom essentieel om de verkoop van verblijf en burgerschap in de hele EU te harmoniseren.
Wat is er veranderd in de afgelopen jaren?
Er is nog steeds geen unierecht, alleen op nationaal niveau (maar houden geen rekening met andere lidstaten). Gouden visumprogramma's over de hele wereld hebben de afgelopen jaren enkele veranderingen ondergaan:
1. Vanaf 2020 heeft Cyprus zijn Gouden Visumprogramma geannuleerd.
2. Het gouden visum van Moldavië werd gelanceerd in 2018 en bood een van de goedkoopste Europese Gouden Visa. Toch schortte de regering het programma in 2020 op nadat het grootste deel van het parlement ertegen had gestemd.
3. Montenegro heeft de definitieve beslissing genomen om zijn gouden visumprogramma te stoppen. Hoewel het programma burgerschap door investering aanbood met een totaalbedrag van €350.000, zal het programma in december 2022 sluiten. Deze beslissing komt voornamelijk voort uit de ambities van Montenegro om tot de EU toe te treden. Bovendien ontving hun programma een beperkt aantal aanvragen, wat de beëindiging aanmoedigde.
4. In 2022 beëindigde Bulgarije zijn gouden visumpaspoortregeling, terwijl Portugal zijn programma in februari 2023 beëindigde.
Concluderend worden gouden visa uitgereikt aan vermogende individuen en hun families nadat ze een groot bedrag hebben geïnvesteerd in het verstrekkende land. Ze krijgen ofwel verblijf ofwel burgerschap, afhankelijk van het land waarvoor ze aanvragen. Er kan worden gezegd dat dit oneerlijk is voor niet-vermogende mensen. Ook kan corruptie gemakkelijk worden uitgevoerd. Het probleem binnen Europa is dat mensen verblijf krijgen en vrij kunnen reizen binnen de hele zone, wat onrechtmatig is voor de andere lidstaten. Het is aan zowel de Europese Unie als de nationale regeringen om op te treden en te vechten tegen witwasrisico's die gepaard gaan met het gouden visum.
