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Malgré la montée en puissance des systèmes de paiement numériques et le renforcement des réglementations financières, l'argent liquide reste un outil attractif pour les criminels. Son caractère introuvable, sa portabilité et la difficulté à le réglementer offrent un niveau d'anonymat que les transactions numériques ne peuvent égaler.
Alors que les gouvernements et les institutions financières ont massivement investi dans les dispositifs de lutte contre le blanchiment d'argent (AML), le blanchiment d'argent basé sur les espèces continue de poser de sérieux défis aux efforts d'application. Dans un rapport publié en 2015 intitulé « Why is cash still king? », Europol observe qu'en dépit de la croissance régulière des paiements numériques, l'utilisation et la circulation de l'argent liquide continuent d'augmenter chaque année. En Europe, la majorité des déclarations d'activités suspectes (SAR) concernent l'usage d'espèces ou la contrebande d'espèces, et la plupart des avoirs saisis sont en liquide.
Pourquoi utilisons-nous encore de l'argent liquide à l'ère numérique ?
Bien que nous vivions à une époque dominée par les cartes de crédit, les portefeuilles mobiles et les virements instantanés, on pourrait penser que l'utilisation de l'argent liquide décline. Pourtant, malgré la transformation numérique rapide du secteur financier, l'argent liquide reste ancré dans notre société, car il offre :
Anonymat et vie privée : L'une des raisons les plus convaincantes pour lesquelles l'argent liquide continue d'être utilisé est son anonymat. Contrairement aux transactions numériques, les paiements en espèces ne laissent aucune trace électronique. Cette confidentialité attire non seulement ceux qui participent à des activités illicites, mais aussi les individus ordinaires soucieux de la surveillance, des violations de données ou d'un excès de contrôle étatique. Pour beaucoup, l'utilisation d'espèces est un moyen de protéger leur liberté personnelle dans un système financier de plus en plus surveillé.
Accessibilité et inclusion financière : Une grande partie de la population mondiale ne possède pas de compte bancaire. Pour ces personnes, l'argent liquide n'est pas un choix, mais une nécessité. Les ménages à faibles revenus peuvent dépendre de l'argent liquide en raison d'un accès limité aux services bancaires, de la méfiance envers les institutions financières ou du manque de compétences numériques. L'argent liquide reste ainsi la forme d'argent la plus pratique et inclusive.
Facteurs culturels et comportementaux : Les normes culturelles et les habitudes anciennes contribuent également à la persistance de l'argent liquide. Dans certains pays, les paiements en espèces sont encore attendus pour les pourboires, les petits achats ou le travail informel. Pour de nombreuses petites entreprises, en particulier dans l'hôtellerie, le commerce de détail et les services personnels, l'argent liquide est souvent plus facile à gérer et parfois préféré pour la liquidité immédiate.
Évitement des frais et des délais : Les transactions numériques peuvent impliquer des frais de traitement, notamment pour les entreprises. Les sociétés de cartes de crédit, les prestataires de services de paiement et les banques prélèvent souvent une commission sur chaque transaction. Certains fournisseurs choisissent alors d'opérer en espèces pour éviter ces coûts. De plus, les paiements numériques peuvent être sujets à des retards ou des problèmes techniques, tandis que l'argent liquide permet un règlement immédiat sans intermédiaire.
Fraude fiscale et économies informelles : Dans de nombreuses régions du monde, l'usage de l'argent liquide est lié à l'économie informelle, où les transactions ne sont ni enregistrées ni taxées. Cela concerne non seulement les petits vendeurs de rue, mais aussi des opérations de plus grande envergure qui sous-déclarent volontairement leurs revenus pour réduire leur charge fiscale. L'argent liquide permet à ces activités de se poursuivre hors radar, créant un terrain fertile pour la criminalité financière, notamment le blanchiment d'argent.
Quelles sont les techniques utilisées par les criminels pour blanchir de l'argent liquide ?
Le smurfing : Le smurfing consiste à diviser de grosses sommes d'argent illicite en petits montants qui restent en dessous des seuils de déclaration imposés aux institutions financières. Ces petits dépôts sont ensuite effectués sur plusieurs comptes bancaires, souvent dans différents endroits ou sous différents noms, pour éviter la détection.
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Le black peso exchange : Cette méthode, principalement utilisée par les cartels de drogue latino-américains, repose sur un système complexe de conversion de devises et de commerce. Un trafiquant vend de la drogue aux États-Unis et reçoit de l'argent liquide. Un courtier rachète cet argent à prix réduit et s'en sert pour payer des entreprises en Amérique latine exportant des biens vers les États-Unis. Les profits reviennent au cartel, sous forme de revenus d'affaires légitimes.
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Utilisation d'entreprises à forte rotation de liquidités : Les entreprises apparemment légitimes avec un grand nombre de transactions en espèces, comme les restaurants, les stations de lavage ou les laveries automatiques, sont idéales pour le blanchiment. Les criminels peuvent mélanger les fonds illégaux avec les revenus légitimes, puis les déposer en banque comme s'ils provenaient d'une activité réelle.
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Sociétés écrans et fausses factures : Les sociétés écrans sont des entités juridiques sans activité commerciale réelle. Les criminels les utilisent pour faire circuler de l'argent par le biais de fausses factures concernant des biens ou services fictifs. Les paiements semblent légitimes, mais ne servent qu'à dissimuler des fonds illicites.
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Blanchiment basé sur le commerce : Les criminels manipulent le commerce international pour transférer de la valeur à travers les frontières. Cela peut inclure la surfacturation ou sous-facturation de biens, la facturation multiple ou la fausse description de marchandises. Cette technique, bien que parfois numérique, repose souvent sur des flux importants d'espèces.
« L'argent liquide en lui-même n'est pas une méthode de blanchiment des produits du crime, ni une marchandise illégale ; il s'agit plutôt d'un facilitateur entièrement légal permettant aux criminels d'injecter des fonds illicites dans l'économie légale avec beaucoup moins de risques de détection que les autres systèmes. »
- Europol, 2015
Quel est le cadre juridique en Belgique ?
Comme nous l'avons mentionné précédemment, réglementer l'argent liquide est plutôt difficile. Toutefois, afin de décourager l'utilisation de grosses sommes d'argent liquide dans des transactions potentiellement illicites, la Belgique impose des limites strictes aux paiements en espèces. En vertu de la loi belge contre le blanchiment du 18septembre 2017, la limite actuelle des paiements en espèces est fixée à 3,000 euros. Cependant, cette limitation ne s'applique pas entre consommateurs.
En Belgique, toutes les transactions immobilières doivent être effectuées par virement bancaire ou chèque, les paiements en espèces étant strictement interdits. Cette règle vise à promouvoir la transparence et la traçabilité des transactions immobilières de grande valeur. Si des notaires ou des agents immobiliers constatent que cette limitation n'a pas été respectée, ils sont légalement tenus de le signaler à la CTIF. Depuis novembre 2024, les paiements en espèces pour les loyers sont interdits à Bruxelles, et tous les loyers doivent être payés par virement bancaire ou versés directement sur le compte du propriétaire.
Pour les ventes de véhicules, la limite générale de paiement en espèces de 3,000 euros pour les biens et services s'applique. Ainsi, les achats de véhicules motorisés doivent également respecter ce plafond, sauf si la transaction a lieu entre particuliers.
Les secteurs de grande valeur comme la joaillerie, l'art et les antiquités sont également soumis à des restrictions strictes concernant les paiements en espèces et à des obligations de déclaration. Dans les entreprises traitant des matériaux précieux, y compris les métaux de récupération, les métaux précieux et les câbles en cuivre, les paiements en espèces sont interdits. De plus, lorsqu'un consommateur vend des matériaux précieux à un entrepreneur, le paiement en espèces doit être inférieur à 500 euros, et l'acheteur est tenu de vérifier l'identitédu vendeur.
Les violations des limites de paiement en espèces peuvent entraîner des sanctions pénales allant de 250 à 225,000 euros, selon la gravité et la nature de l'infraction. Toutefois, l'amende ne peut excéder 10 % du paiement ou du don.
Une société sans argent liquide pourrait-elle changer la donne ?
Alors que les paiements numériques se généralisent, de nombreux pays se dirigent vers une société sans argent liquide, promettant une efficacité et une transparence accrues. Ce changement pourrait bouleverser les méthodes traditionnelles de blanchiment d'argent en réduisant l'anonymat, car chaque transaction numérique laisse une trace, rendant plus difficile la dissimulation de fonds illicites. De nombreuses techniques classiques de blanchiment reposent fortement sur les espèces. Une société sans cash pourrait augmenter le coût, la complexité et le risque du blanchiment. Bien que l'abandon de l'argent liquide présente des avantages, il n'éliminera pas totalement le blanchiment. Les criminels sont adaptables et pourraient recourir à d'autres méthodes, notamment :
Utilisation accrue des cryptomonnaies, des plateformes de paiement numérique et des lacunes dans la fintech
Les criminels peuvent se tourner vers des cryptomonnaies anonymes, conçues pour masquer les données des transactions. Ils peuvent aussi utiliser des plateformes de finance décentralisée (DeFi) pour compliquer les efforts de traçabilité. De plus, les plateformes fintech ne sont pas toujours soumises au même niveau de vigilance AML que les banques traditionnelles, notamment dans les juridictions peu réglementées. Les criminels peuvent exploiter ces plateformes pour déplacer et dissimuler rapidement des fonds illicites à l'échelle mondiale.
Cartes-cadeaux numériques et monnaies de jeu
Les plateformes permettant l'achat et le transfert de cartes-cadeaux numériques ou de monnaies virtuellesdans le jeu peuvent devenir des outils de blanchiment d'argent. Ces actifs peuvent être achetés avec des fonds illicites et revendus pour de l'argent propre, souvent inaperçus en raison de la faible taille des transactions.
Organisations autonomes décentralisées (DAO)
À l'avenir, les criminels pourraient exploiter les DAO et blanchir de l'argent en utilisant des transactions crypto anonymes et transfrontalières qui contournent les mécanismes traditionnels de surveillance financière. Leur nature décentralisée et pseudonyme rend le traçage des fonds illicites extrêmement difficile.
Ainsi, même si un système sans argent liquide complique le blanchiment, il nécessite également une régulation numérique avancée et une coopération internationale pour combler les nouvelles failles. Il est également important de reconnaître qu'une société entièrement numérique soulève des enjeux éthiques et sociaux. L'un des problèmes majeurs est celui de la vie privée, car tous les citoyens ne sont pas à l'aise avec l'idée que chaque transaction soit traçable. Ce malaise découle souvent de craintes liées à la surveillance excessive, aux abus de pouvoir ou au manque de confiance dans les institutions financières. Une autre préoccupation est l'exclusion : les populations vulnérables, comme les personnes âgées ou celles n'ayant pas accès aux services bancaires, pourraient avoir du mal à s'adapter à un système exclusivement numérique. Elles risqueraient ainsi d'être poussées vers des alternatives informelles ou non réglementées, aggravant leur précarité financière. Pour être efficace et équitable, une transition vers une société sans cash doit s'appuyer sur des lois solides sur la protection des données, des politiques d'inclusion numérique et des outils financiers accessibles à tous les publics.
Peut-on vraiment réduire le blanchiment sans s'attaquer aux lacunes systémiques ?
Réduire l'utilisation de l'argent liquide peut rendre le blanchiment plus difficile, mais ce n'est pas une solution complète. Le blanchiment est avant tout un symptôme de failles systémiques plus profondes, comme l'application insuffisante des réglementations, le manque de coopération internationale ou l'utilisation abusive de structures juridiques telles que les sociétés-écrans et les trusts.
Les criminels exploitent souvent les différences juridiques entre pays, le manque de ressources des cellules de renseignement financier, ou les failles dans la transparence des entreprises, pour déplacer des fonds illicites quelle que soit la méthode de paiement.
Sans corriger ces faiblesses structurelles, les efforts de lutte contre le blanchiment resteront réactifs plutôt que préventifs. Un véritable progrès exige une approche globale incluant des normes internationales renforcées, un meilleur partage des données entre pays, et des réformes en matière de gouvernance d'entreprise, et pas uniquement une réduction de la disponibilité du cash.
Very clear explanation of why cash remains a tool for laundering, even with digital finance rising. Loved how you broke down smurfing & shell companies.
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AMLThu 08 November 2018
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